きっかけは、もう思い出せない。
なんとなくドライブがしたかっただけだったかもしれない。
いや、日光中禅寺湖畔にある馴染みのお店のお母さんは元気かな、紅葉だし行ってみようかな。そんな理由で昼過ぎくらいにお店についたんだった。
今はもう閉店してしまったそのお店は、とても温かいお母さんが一人で切り盛りしていて、「絶品のチーズケーキ」や「スパゲッティ チーズ焼き」が人気で、店内にはご主人が撮影した奥日光の風景写真が並ぶ、とても居心地のよい店だった。その中にあった熊の写真のことは、今でもよく覚えている。
その時、お母さんと話をしていて、小田代ヶ原に湖（小田代湖）が出現しているよと教えて貰った。私は折角なので行ってみます！とお店を後にした。
小田代ヶ原（小田代原）とは、戦場ヶ原の西側に広がる静かな湿原で、「貴婦人」と呼ばれる一本のシラカバが立つ場所として知られている。
そして台風や長雨の後だけ、そこには非常に珍しい「幻の小田代湖」が現れる。
散策を始めるには少し遅い午後、曇天で小雨がパラついたりもしたが、足取り軽く歩く。
見頃をほんの少し過ぎたのか、時折色づいた葉が木道の足元を彩る。
小田代ヶ原には、確かに見たことない景色が広がっていた。
一面の草原のはずが一面の湖。
水面は凪いだかと思えば、風に吹かれてほんのりさざ波立つ。不思議な光景だった。
遠くに変わらず佇む「貴婦人」。
その姿と存在感は今日も変わることはなかった。
水没林のように水面からそびえる木々。
普段は草原なので、自分の姿を見ることは決してないだろう。けれどこの日は、水面に映る自分の姿を不思議そうに眺めていた。
ありがとう。
とても珍しい風景を見ることができて嬉しかった。次にお店に行ったら写真を見せてお礼を伝えよう。
小田代ヶ原を後にする頃には、小雨もすっかり上がり、遠くには時折青空も見える。
心満足に別の散策路を足早に歩き始めたその時、一人の男性に声を掛けられた。
「こんにちは、向こうに虹が出てますよ」
振り返ると、そこにはテレビでよく見る男性が立っていた。
その男性はニコッと笑みを浮かべ、私のカメラを見て、
「カメラを持っていたので」
突然の出来事に驚きながらも男性の指す方向に目を向けると、男体山の雲間には虹が架かっていた。後に「雲間の彩」と名付けることになる光景だった。
「こんにちは、あ、ありがとうございます」
と答えるのが精一杯だった。
男性は再びニコッとすると散策路を先へと進んで行き、男性の後ろには機材を持った人が何人か続き、どうやら撮影クルーのようだった。
夕方の雲間に顔を出した虹は、15分程で空に溶けるように消えていった。
その日を象徴するかのような写真が撮れて大満足な一方、男性が声を掛けてくれなかったら私は気づかなかった風景。
もっとちゃんとお礼を言っていれば良かったな。
もし、いつか再びお会いする機会があるのなら、その時はこの写真を見せてお礼を伝えたいな。
満足とちょっぴりの後悔とともに秋の日は過ぎていった。
～～～
「今年はインフルエンザの予防接種どうする？」
職場の人とそんな話をしていた。
近くの病院に時間のある時に行こうかな。
そう思いながら何日も過ぎていったある日、突然意を決して病院に向かう。
いつもそれほど混んでいない病院なので、20分くらいで終わるかな、そんなことを思いながら病院のドアを開けて中に入る。
ふと横を見ると、二人の人が待合室に座っている。
！！！
その二人のうちの一人が、なんと8年前に私に虹を教えてくれた男性だった。
声をかけていいものか迷いましたが、丁重に挨拶をして戦場ヶ原のお話を伝えた。
戦場ヶ原にロケで行ったことは覚えていらして、私はその時の写真をスマホで見せながら、この写真は「向こうに虹が出てますよ」 と教えて貰わなければ撮れなかった写真であること、いつかお礼を言えたらとずっと思っていたことを伝えた。
その男性は、変わらず気さくに、
「そうだったんですね、この写真はとても綺麗な写真ですね」
と、当時と同じニコっとした笑顔を向けてくれました。
そして男性から握手を求められしっかりと握り返すと、名前を尋ねられた。
「櫻雷さん、僕はこの辺りに住んでいるので、もしまた見かけたらその時はいつでも遠慮なく声かけてね」
そう言って、男性は先に病院を出て行った。
世の中には、信じられないような偶然がある。
けれどその偶然のおかげで、八年もの間、心の片隅に残っていた感謝をようやく伝えることができた。
あの時のちょっぴりの後悔がほどけた分だけ、今は写真の虹の色がほんの少し濃くなった気がした。
